Wroclaw heeft een duizend jaar oude geschiedenis, die werd gekleurd door onder meer Tataren, Bohemen, Polen, Habsburgers, Pruisen en Duitsers. Volgens het boek Mikrokosmos van Norman Davies, heeft Wrocław in de loop van de geschiedenis bijna 50 verschillende namen gehad. Tegenwoordig noemen de Duitsers de hoofdstad van Neder-Silezië "Breslau", de Tsjechen zeggen Vratislav en de Polen zeggen Wrocław. Er waren ook Wrotizla, Wretslaw, Presslaw en Bresslau.
Van wie is Wrocław? Het kan zeker de stad van drie naties worden genoemd. De eerste inwoners waren Slaven van de stam Ślężanie, ze hebben eerste nederzettingen op Ostrów Tumski gebouwd. Gedurende 400 jaar werd Wrocław geregeerd door Polen van Piasten dynastie en had eigen bisdom ondergeschikt aan de aartsbisschop in Gniezno. Gedurende ongeveer 470 jaar Wrocław bleef onder Tsjechische invloed, de inwoners waren echter grotendeels Polen, de stad bleef katholiek (door annexatie van Tsjechie door de Habsburgse rijk van 1526-1741 viel Wrocław officieel onder de Habsburgers) en ongeveer 200 jaar werd geregeerd door Pruisen/Duitsers.
Marktstadje
De eerste keer dat Wroclaw in historische documenten wordt genoemd is onder de naam Wratislawa. In de negende eeuw was er, vlakbij een doorwaadbare plaats, een marktstadje onder die naam gevestigd op een groot eiland in de rivier de Odra.
Kathedraaleiland
Later, toen er een kathedraal werd gebouwd, zou dit eiland de naam Ostrów Tumski (kathedraaleiland) krijgen. In de dertiende eeuw werd de stad, zoals de meeste nederzettingen in zuidelijk Polen, verwoest door de Tataren, en vervolgens weer opgebouwd op de linkeroever van de Odra. Onder de naam Preslau werd het vervolgens de hoofdstad van een onafhankelijk hertogdom dat deel ging uitmaken van de Hanze.
Ostrów Tumski
Habsburgse Rijk
Vervolgens kwam de stad twee eeuwen lang onder Boheems bestuur te staan, en werd steeds welvarender. Aan de Boheemse periode kwam een eind toen Wroclaw (inmiddels Breslau geheten) deel ging uitmaken van het Habsburgse Rijk. In de 18de eeuw kregen de Pruisen het voor het zeggen in de stad, die steeds nadrukkelijker door Duitse invloeden werd gekenmerkt.
Vestingstad
Na de Duitse eenwording werd de stad een van de meest oostelijke buitenposten van het Duitse Keizerrijk. Ook na de Eerste Wereldoorlog bleef Wrocław/Breslau deel uitmaken van Duitsland en aan het eind van de Tweede Wereldoorlog werd de stad door de Duitsers veranderd in één groot fort ter verdediging tegen de Sovjettroepen: Festung Breslau. Er werden gigantische verwoestingen aangericht.
Zorgvuldige restauratie
In de jaren na de oorlog werd de stad, nu deel van Polen en eindelijk onder de naam Wrocław, met zorg gerestaureerd. Vandaag de dag wordt Wrocław tot de meest sfeervolle steden van het land gerekend en dikwijls vergeleken met het beroemdere Krakau.
